Heu machen war Teil seines Flugplans

Aug 16, 2023

Der Autor war als Sommerredaktionspraktikant für Heu- und Futteranbauer 2021 und 2022 tätig. Derzeit besucht sie die Iowa State University, wo sie sich auf Agrarkommunikation und Agronomie spezialisiert.

Als Sohn zweier Pächter wuchs Jim McClain in der schwülen Hitze von South Carolina mit dem Baumwollpflücken und Tabakschneiden auf. Die Felder wurden von Maultieren bewirtschaftet, die Pflüge zogen, und die Feldfrüchte wurden von Hand gepflanzt und geerntet. Die langen Tage der mühsamen Arbeit formten ihn zu einem disziplinierten jungen Mann, aber er sehnte sich immer noch nach Abenteuern.

McClain war vom Fliegen fasziniert und er konzentrierte sich auf alles, was Flügel hatte, von Flugzeugen über Vögel bis hin zu Käfern. Tatsächlich fing er diese schillernden Insekten ein und band Schnüre wie provisorische Drachen um ihre Beine, damit er ihre Flugbewegungen analysieren konnte. Da das Fliegen und die Landwirtschaft seine prägenden Jahre prägten, hatte McClain zwei klare Ziele für seine Zukunft: Fliegen lernen und Cowboy werden.

Ersteres gelang ihm, als er nach seinem College-Abschluss Pilot beim Marine Corps wurde. McClain und seine Pilotenkollegen erhielten den Spitznamen „fliegende Lederhälse“, da die ursprünglichen Uniformen der Marines steife Lederhalsbänder trugen, um sie vor Entermesserhieben des Feindes zu schützen. Nachdem er in zwei Kriegen gedient hatte, unzählige Flüge durch das Land und ins Ausland unternommen und sich schließlich in Kalifornien niedergelassen hatte, um eine Familie zu gründen, zog sich McClain Anfang der 1990er Jahre aus dem Militär zurück. Aber er war noch nicht fertig mit der Verwirklichung seiner Träume.

Im Jahr 1993 gab McClain sein Leben in Kalifornien auf und zog zurück in seinen Heimatstaat, als seine Frau Linda, eine Immobiliengutachterin, außerhalb von Orangeburg, SC, eine Farm fand, die zur Zwangsvollstreckung anstand. Obwohl das Haus in den Angeln stürzte und der Rest des Grundstücks von Sträuchern und Bäumen bedeckt war, wollte sie den Deal unbedingt im Namen ihres Mannes abschließen. Endlich war es für ihn möglich, ein Cowboy – oder Heumacher – zu werden.

Während Linda das Haus reparierte, rodete McClain das Land, installierte Zäune, baute eine Scheune und baute einen Schuppen. Der US-Militärveteran verwandelte den Ort in ein voll funktionsfähiges Gehöft und nannte es „Flying Leatherneck Ranch“, um an die Versprechen zu erinnern, die er sich selbst gegeben hatte, als er noch ein Kind war.

Autodidaktischer Student

Während McClains Renovierungsarbeiten legte er auf mehreren Feldern 600 Hektar Küsten-Bermudagras an; Allerdings hatte er keine Erfahrung im Futteranbau. Er widmete unzählige Stunden dem Studium verschiedener Produktionspraktiken und war entschlossen, einige der Strategien umzusetzen, die er während seines Aufenthalts im Westen beobachtet hatte. Durch die Anwendung der Problemlösungsfähigkeiten, die er im Dienst gefestigt hatte, brachte sich McClain im Wesentlichen selbst bei, wie man Heu macht.

„Ich komme aus einer Welt der Technologie, also habe ich so gut ich konnte Vergleiche angestellt“, sagte er. „Ich habe viel Zeit in Arizona und Kalifornien verbracht, und obwohl dort eine andere Heusorte angebaut wird, ist die Ausrüstung dieselbe.“

McClain war auch von der Landwirtschaft in anderen Ländern fasziniert und investierte daher in viele der Heuerntemaschinen, die er in Deutschland sah, als er als Marinesoldat dorthin reiste. Mit einem Mäher, einem Heuwender, einem Rechen, einer kleinen Quaderballenpresse, einer Rundballenpresse und zwei Stapelwagen war McClain bereit, die Produktion in Angriff zu nehmen.

In seiner Gegend im Palmetto State gab es viele begeisterte Reiter, was zu einer ständigen Nachfrage nach erstklassigem Heu mit hoher Rohprotein- und Ballaststoffverdaulichkeit führte. McClain begann, Heu an einen Stallbesitzer zu verkaufen, und die Nachricht von seinem neuen Unternehmen verbreitete sich schnell. Mittlerweile produziert er jedes Jahr über 45.000 kleine Quaderballen und 3.500 Rundballen, und seine Kunden schätzen die gleichbleibende Qualität seines Produkts, die sich aus seiner akribischen Aufmerksamkeit für die Details der Heuernte ergibt.

„Meine Kunden lieben ihre Pferde, und ich liebe sie, weil sie ihre Pferde lieben“, lachte McClain. „Sie wollen das beste Heu, das sie sich in Bezug auf die Ernährung leisten können, und mein Heu entspricht ihren Standards.“

Ein ungewöhnlicher Ansatz

Küsten-Bermudagras ist aufgrund seiner feinen Stängel und Schmackhaftigkeit ideal für Pferdeheu. Die mehrjährige Art der warmen Jahreszeit bricht in der Regel Ende Februar bis Anfang März aus der Ruhephase aus, und der erste Schnitt erfolgt Mitte Mai, wenn die Pflanzen 18 bis 24 Zoll groß sind. McClain kann pro Saison zwei bis drei Stecklinge von Feldern ohne Bewässerung ernten, während seine bewässerten Felder vier bis fünf Mal oder alle 28 bis 30 Tage geerntet werden.

Viele Produzenten im Westen bewässern Heu, im Südosten ist dies jedoch keine übliche Taktik. Dennoch verfügt McClain auf zwei seiner größten Felder, die fast ein Drittel seiner gesamten Anbaufläche ausmachen, über Zentralbewässerungsgeräte. Statt auf unregelmäßige Regenfälle zu setzen, wird auf Knopfdruck Grundwasser zu den Drehpunkten gepumpt. Um die Kosteneffizienz zu maximieren, programmiert McClain die Systeme so, dass sie zwischen 22:00 und 10:00 Uhr laufen, wenn die Stromtarife am niedrigsten sind.

Mit Hilfe von zwei Teilzeitmitarbeitern mäht McClain Heu mit einem John Deere 956 MOCO, der über einen Laufradaufbereiter verfügt, der im feuchten Klima entscheidend für die Trocknung ist. Die Laufräder entfernen die wachsartige Oberfläche der Bermudagrass-Stängel, um schnellere Trocknungszeiten zu ermöglichen. Anschließend wird das Heu gewendet, um die Trocknung noch weiter zu beschleunigen, und später nach drei bis vier Tagen mit einem Claas 680 Karussellschwader in Schwaden geharkt.

Zur Herstellung kleiner Quaderballen verfügt McClain über eine Massey Ferguson 1840-Reihenballenpresse und eine New Holland 575-Ballenpresse. Diese Maschinen verfügen über Sensoren, die die Anwendung von Propionsäure signalisieren, wenn das Futter einen Feuchtigkeitsgehalt von mehr als 16 % hat. Anschließend werden die Ballen auf einen selbstfahrenden Ballenwagen von New Holland geladen, der McClains Lieblingsausrüstung ist. Es dauert nur etwa 10 Minuten, 163 kleine Quaderballen auf der Plattform zu packen und in den Stall zu transportieren. Der Entladevorgang erfolgt freihändig.

„Der Stapelwagen ist mein ganzer Stolz. Ich bin der Einzige, der ihn bedient“, strahlte McClain. „Kleine Quaderballen sind so arbeitsintensiv. Ohne sie könnte ich kein Geschäft machen.“

Für Rundballen verwendet McClain eine John Deere 459-Ballenpresse und eine New Holland 7060-Ballenpresse. Er verfügt über einen weiteren Ballenwagen, der für den gleichzeitigen Transport von 14 Rundballen ausgelegt ist, und diese Ballen werden in derselben Scheune zu viert gestapelt. Einer seiner Pferdekunden kauft jährlich fast 1.000 Rundballen.

Für Pferde zugelassenes Heu

McClain schickt Heuproben an ein Labor in New York, das auf Futteranalysen für die Ernährung von Pferden spezialisiert ist, und erhält innerhalb einer Woche Ergebnisse. Anschließend gibt er diese Informationen an seine Kunden weiter, um eine Preisvorstellung zu rechtfertigen. Aufgrund der jüngsten Inflation ist er jedoch nicht zu Verhandlungen bereit.

McClain bringt nach jedem Schnitt einen Stickstoff-Schwefel-Flüssigdünger auf seine Felder aus, aber das von ihm verwendete Produkt war im Jahr 2022 doppelt so teuer wie in den Jahren zuvor. Auch Diesel war extrem teuer, deshalb hat er die Preise für Heu erhöht und den Käufern eine Liefergebühr in Rechnung gestellt.

„Ich bin meinen Kunden gegenüber sehr offen. Ich sage ihnen, womit ich es zu tun habe, und erkläre, warum ich mein Heu nicht für das verkaufen kann, was ich letztes Jahr getan habe“, erklärte McClain. „Diese Kosten kann ich nicht tragen. Sie müssen geteilt werden.“

Aufgrund der Qualität seines Produkts und seiner Transparenz blieb das Geschäft stabil. Viele Käufer bestellen Ballen im Voraus, aber McClain kassiert die Zahlung erst, wenn sie ihre Bestellung erhalten. Er ist zuversichtlich, dass er ihnen die Menge und Qualität an Heu liefern kann, die ihren Bedürfnissen entspricht, was für seine sorgfältige Vorgehensweise spricht.

Neben Heu verfügt McClain auch über eine Herde von 150 Black-Angus-Kuh-Kalb-Paaren. Er stellt etwa 150 Hektar Bermudagras-Weide zur Verfügung, die in 18 Koppeln unterteilt ist. Außerdem wird Perlhirse für die Sommerweide gesät und jede Weide ist mit einem Wassertank und ausreichend Schatten ausgestattet. McClain verkauft grasgefüttertes Rindfleisch direkt an Verbraucher mit der Absicht, andere darüber aufzuklären, woher das Futter kommt und wie seine Tiere aufgezogen wurden.

Ein Ratschlag

Auch wenn er keinen breitkrempigen Hut trägt und kein Lasso wirft, sieht sich McClain als der Cowboy, der er immer sein wollte. Wenn er nicht gerade Heu wendet, harkt oder Ballen presst, findet man ihn höchstwahrscheinlich im Stapelwagen, beim Viehtransport oder bei Lieferungen. Er hält keine dieser Aufgaben für selbstverständlich, denn jede davon ist eine Chance, seine Kindheitsträume zu verwirklichen.

Trotzdem fliegt McClain immer noch, wann immer er kann. Er besitzt ein Flugzeug und unternimmt damit mehrmals pro Woche Spritztouren. Obwohl er die meiste Zeit alleine in der Luft verbringt, kommen seine Enkel ab und zu zu Besuch und begleiten ihn im Cockpit. McClain nutzt diese Momente, um ihnen das Flugzeug beizubringen und sie zu seinen Mini-Copiloten zu machen. Er hofft, dass er seinen Enkelkindern den Wunsch wecken kann, Landwirtschaft zu betreiben und zu fliegen, aber was noch wichtiger ist, er hofft, dass seine Geschichte sie – und den Rest der nächsten Generation – ermutigt, ihren eigenen Weg zu gehen.

„Ich möchte, dass die Menschen wissen, dass ihre Herkunft im Leben wenig Einfluss auf ihr endgültiges Ziel hat“, sagte McClain. „Jeder kann sich mit viel harter Arbeit und Hingabe an das Endziel eine Zukunft aufbauen.“

Dieser Artikel erschien in der Februarausgabe 2023 von Hay & Forage Grower auf den Seiten 22–24.

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